쿠웨이트에 북한 근로자 3천명

조계창

조계창. 2004. 「쿠웨이트에 북한 근로자 3천명」. ≪연합뉴스≫ 2004·11·27.

북한의 건설노동자 3천 명이 쿠웨이트 건설 현장에 투입돼 근무하고 있다고 코트라(KOTRA)가 27일 밝혔다. 코트라는 "이들은 주로 비숙련 저임 노동자로 건설 현장에서 일하고 있으며 북한은 지난 몇 년 간 파견 근로자 숫자를 3천 명 수준으로 유지하고 있는 점으로 미뤄 3천 명이 최대치로 분석된다"고 말했다. 이들은 주로 북한의 건설회사들인 수도건설, 광복건설, 육영건설, 남강건설 등 이 외화벌이 차원에서 파견하고 있으며 쿠웨이트 주재 북한대사관도 사업에 관여하고 있는 것으로 알려지고 있다고 코트라는 전했다. 코트라는 "쿠웨이트는 그간 자국에 북한대사관 개설을 허용하지 않았지만 북한 파견 근로자 숫자가 늘어나자 2003년 7월 대사관 설립을 허용했다"고 덧붙였다. (서울=연합뉴스) 조계창 기자 phillife@yna.co.kr

Cho Kye-chang. 2004. “About 3,000 North Korean Construction Workers in Kuwait: KOTRA.” Yonhap News, November 27, 2004.

SEOUL, Nov. 27 (Yonhap) ㅡ About 3,000 North Koreans are working on various construction projects in Kuwait, the Korea Trade Investment Promotion Agency (KOTRA) said Saturday. "Most of them are unskilled laborers at construction sites earning low wages," KOTRA said in a report, noting North Korea has maintained a similar number of workers in Kuwait in recent years.

함보현. 2005. 「北 고급인력, 해외 IT업체 근무」. ≪연합뉴스≫ 2005·5·11.

(서울=연합뉴스) 함보현 기자 = 북한의 고급 기술자들이 해외에 있는 정보기술(IT) 관련 업체에서 다수 근무하고 있는 것으로 알려졌다. 11일 중국국제방송 인터넷 판에 따르면 베이징(北京)의 만성기술회사 관계자는 "회사에는 북한의 기술자들도 많은데 하나같이 박사나 학사(석사) 학위를 받은 기술 수준이 높은 사람들"이라고 말했다. 또 북한 기술자들이 현지인과 함께 인터넷 관련 기술개발에 참여하고 있다고 전했다. 이 관계자는 "중국 기술자와 북한 기술자의 인터넷에 대한 개념이 완전히 다르다"면서 북한에는 아직 인터넷이 널리 보급돼 있지 않아 이론이나 지식에 비해 실제로는 익숙지 않다고 지적했다. 그 결과 북한 기술자들은 인터넷의 개념과 기본 원리부터 익히기 시작한다고 밝혔다. 그러나 북한 기술자들의 인건비가 싼 데다 맡은 일은 연장근무까지 하면서 끝내는 등 책임감이 강하다며 "북한 기술자들이 열심히 일하고 중국인과도 잘 어울려 회사가 지금처럼 발전할 수 있었다"고 높이 평가했다. 관계자는 이어 일본계 기업인 만성기술회사가 전자제품, 중고차, 각종 자재를 북한에 수출하고 평양 금수산기념궁전에 물품을 무상 지원하는 등 북한과 교류에도 적극 나서고 있다고 덧붙였다. 함보현 기자 hanarmdri@yna.co.kr

△ 개성공단에 입주한 SJ테크 직원이 김일성종합대학 출신 연구원 등에게 직무교육을 하고 있는 가운데 한 여직원이 작업에 열중하고 있다. [SJ테크 제공]

김시래. 2005. 「개성공단 "김일성대 출신 수재, 월급 5만7천원": 개성공단 SJ테크, 김일성대학 출신 8명 채용, 이공계 수재들 월급 57달러에 연구 인력으로」. ≪중앙일보≫ 2005·5·11.

개성공단 입주업체인 에스제이테크(SJ테크)가 북한의 최고 명문 김일성종합대학 출신 연구원 8명을 채용한 것으로 밝혀졌다. 이 회사는 또 김책공과대학과 고려성균관종합대학 출신 22명도 확보했다. SJ테크의 유창근 사장은 10일 "김일성종합대학에서 고체물리와 고분자, 수학 등을 전공한 이공계 출신 8명 등 30명의 북측 고급인력이 지난해 12월 입사했다"며 "현재 소재사업부와 자동화사업부에 배치돼 현장투입을 앞두고 사전 교육을 받고 있다"고 밝혔다.

이 회사는 포클레인 등 각종 건설장비의 부품으로 쓰이는 공압·유압·수압용 패킹 등을 생산하는 중소업체다. 개성공단 시범단지에 총 500만 달러(약 50억원)를 투자해 1626평 규모의 공장을 지었다. 개성공단에 입주할 예정인 15개 기업 가운데 주방용품 생산업체인 리빙아트에 이어 두 번째로 지난해 말 공장을 준공했다. 직원은 기존 경기도 부천 공장에 80명, 개성 공장에 70명을 두고 있다. 연간 매출액은 지난해 기준 85억원 규모다.

유 사장은 "개성공장 근로자들의 생산성을 자체 분석해 보니 만족스럽지 못한 결과가 나와 한동안 고민했다"며 "역발상으로 개성공장에선 생산보다 연구개발에 주력하기로 하고 이를 위해 필요한 고급인력을 뽑은 것"이라고 말했다. 그는 "이 같은 사업구상을 처음 북한 당국자에게 밝히자 상당히 놀라며 '전략물자 개념으로 간주해 미국이 통제하지 않겠느냐'고 난색을 보였었다"며 "그러나 남북한이 머리를 함께 써서 산업장비 등을 개발하는 것뿐이기 때문에 문제될 것이 없다고 설득해 어렵사리 협조를 구했다"고 설명했다. 북측 당국자는 SJ테크의 이 같은 사업구상을 평양에 즉각 보고한 뒤 허락을 받은 것으로 전해졌다.

유 사장은 "그냥 기술인력을 주문했었는데 뜻밖에도 김일성대학 졸업자 중에서 개성이 고향인 연구원 8명을 보내줬다"며 "최근 이 대학 출신 30명을 더 달라고 요청하자 이에 대해서도 긍정적인 반응을 보였다"고 말했다. 회사 측은 이들을 위해 최신식 숙소도 곧 지을 예정이다. 유 사장은 "북측 연구원에겐 임금을 월 57달러(약 5만7000원)씩 주고 있다"며 "남측 연구원 한 명 월급(600만원)이면 이곳에서는 100명을 쓸 수 있는 셈"이라고 덧붙였다.

이들은 업무를 열심히 배우고 있다는 게 회사 측의 설명이다. 주로 남측 연구원들과 학술토론식 교육을 받고 있는데 퇴근 후에도 교재를 집에 가져가 공부하고 있다고 한다. 교재는 제품공정 등에 관한 자료로 북측 신입사원 교육에 활용하기 위해 SJ테크가 자체 제작한 것이다.

개성공단에서 이들을 교육한 임황용 IT사업실장은 "북한에선 외래어를 안 쓰기 때문에 영어식 표기로 된 기술용어를 이해시키는 데 어려움이 많지만 암기력이 워낙 뛰어나 잘 따라오고 있다"며 "주변에서 알아주는 수재들이라 그런지 다른 직원들보다 자부심이 더 크다"고 말했다. 하지만 그는 "윗사람에게 지시받은 업무 이외의 것은 하려 하지 않는 등 아쉬움도 있다"고 덧붙였다.

유 사장도 "일요일에도 대부분 회사에 나와 업무를 배울 정도"라며 "2주에 한번씩 필기와 실기 시험을 보고 있는데 성취도가 뛰어나다"고 설명했다. 이달 중 교육이 끝나면 최종 테스트를 거칠 예정이지만 전원이 합격할 것으로 보인다는 게 회사 측의 설명이다. 김시래 기자

김태산. 2005. 「체코에서 핏빛 달러 번 북한 처녀들: 김태산 전 조선ㆍ체코 신발기술합작회사 사장」. ≪Chosun.com≫ 2005·6·1.

내가 200여 명의 평양 처녀들을 데리고 체코 프라하 공항에 도착한 것은 2000년 7월이었다. 까만 머리의 동양 처녀 200여 명이 한꺼번에 내리니 우리를 쳐다보는 체코인들은 아마 꽤 놀랐을 것이다. 게다가 가슴에는 모두 김일성-김정일 초상휘장(뱃지)까지 달고 있었으니 더 신기해 했을 것이다.

당시 체코에는 북한 은하무역지도국이 2곳, 경공업성이 다섯 곳의 공장에 인력을 수출하고 있었다. 1989년부터 30명 정도의 소규모로 인력을 파견해 오다가 2000년 들어 외화벌이 목적으로 대규모 인력을 내보낸 것이다. 이때 나의 직책은 조선ㆍ체코 신발기술합작회사 북한측 사장이었다. 내각 경공업성 대외사업부 책임지도원을 거쳐 합영회사 사장 등 대외경제분야에서 일하다 이 즈음 체코로 나간 것이다. 프라하에서 100km 정도 떨어진 빠르드비치市에 위치한 몇 군데 공장에서 신발ㆍ 피복 ㆍ가방ㆍ부직물을 생산했다. 체코에 나가 있는 평양 처녀들은 북한에서는 중간급 간부들의 자식이거나 출신성분이 좋은 집안의 자녀들이다. 모두 체격과 미모까지 따지는 까다로운 선발기준을 통과한 여성들이었다.

명색이 사장이라지만 이렇게 많은 여성들을 통제한다는 것은 쉬운 일이 아니었다. 여성 보위원이 함께 나와있어 이들에 대한 감시와 통제는 아주 철저했다. 역설적이지만 같은 여성인 보위원이 여성 노동자들을 더 못살게 굴었다. 공장 옆에 여관을 통째로 빌려 여공들의 숙소로 이용했다. 방 하나에 3~4명씩 배정하고, 원래 있던 TV는 다 뜯어냈다. 외부영향을 받지 못하게 하기 위해서였다. 라디오도 모두 압수했기 때문에 음악조차 들을 수 없게 만들었다. 평양에서 북한영화 테이프들을 가지고 와 여관 로비에 설치해 놓고 집단관람을 시켰을 뿐이다. 밤에는 TV는 커녕 음악조차 듣지 못하게 만들어 놓고, 낮에는 10~12시간씩 고된 작업을 시키니 그들은 숫제 일하는 기계일 뿐 인간이라고 할 수 없었다.

여공들의 한달 임금은 150~160달러 정도였다. 이 정도 월급이면 체코에선 그런대로 생활을 유지할만한 액수다. 하지만 이 월급에서 50%는 무조건 국가에서 공제한다. 그러고 나면 보통 70~80달러가 남는데, 그 가운데서 30~40달러는 여관숙식비로 추가 공제한다. 한달에 50달러만 손에 쥐어줘도 여공들은 정말 ‘만세’를 부르며 열심히 일을 했을 것이다. 하지만 조국(북한)에서 전보가 하루가 멀다하고 날아오는데 “왜 충성자금을 보내지 않느냐”는 것이었다. 해외에 나가있는 북한 사람이라면 그 누구도 예외 없이 ‘충성의 외화자금’을 바쳐야 한다. 이것은 법칙 아닌 법칙이었다. 이 ‘법칙’이 여공들에게도 그대로 적용됐다. 기가 막힌 것은 그 명목이 무려 6가지나 되었다.

▲ 김일성-김정일 생일 꽃바구니 값 ▲ (원하지도 않는) 북한영화 테이프 값 ▲ 백두산 혁명전적지ㆍ사적지 건설 지원자금 ▲ 김정일花 온실 비품비 ▲ 가축 및 남새(채소) 종자값 ▲ 장군님(김정일) 만수무강 식품비용 등이다. 이걸 개인별로 다 공제하고 나면 월급은 믿을 수 없겠지만 10~20달러로 줄어들었다. 월급을 주는 나 자신도 눈물이 나올 지경이었다. 사장인 나도 170달러를 받고 일을 하면서 똑같이 공제를 당하지만 다른 곳에서 알게 모르게 생기는 푼돈이 있어 생활은 그럭저럭 유지되었다. 하지만 억(가슴)이 막혀 말도 제대로 못하는 어린 처녀들을 보노라면 정말 입이 열 개라도 할 말이 없었다.

문제는 그 돈을 가지고 현지에서 살아가는 것은 물론 3년후 집으로 돌아갈 때 가져갈 목돈까지 마련해야 한다는데 있었다. 그러자면 초인적인 내핍생활이 필요했다. 한창 나이의 처녀들이지만 화장품은 고사하고, 최소한의 식사조차 제대로 할 수 없었다. 게다가 10시간 이상의 노동시간은 무조건 채워야 한다. 이런 생활이 지속되자 문제가 발생하기 시작했다. 하루는 체코에서 영어통역으로 함께 근무했던 아내가 심각한 얼굴로 나를 찾아왔다. “애들이 월경도 안하고…, 영양실조에 걸린 아이들도 속출하고…”아내는 말끝을 잇지 못했다. 먹지 못해 너무 말라 가슴이 말라붙은 처녀까지 생겨날 정도였다. 짐작은 했지만 어쩔 수 없는 일이었다. 이런 저런 것에 얽매이면 사업 자체가 불가능했기 때문이다.

하지만 20대 초반의 이 평양 처녀들은 죽기 살기로 일을 했다. 몸이 아파 하루라도 쉬는 날이면 나중에 집에 갈 때 1달러라도 부족해지니 마음놓고 쓰러질 수도 없는 노릇이었다. 하루는 한 여공이 내게 찾아와서 “사장동지, 저 사람(체코 사람)들이 우리보고 죄인이랍니다”하고 눈물을 글썽거렸다. 내용인 즉은 이러했다. 우리가 일하는 공장에는 몽골이나 우크라이나, 체코 노동자들도 함께 일하고 있었다. 같은 생산공정의 외국인 노동자들은 재봉틀 옆에 빵이며 주스, 생수 등을 놓고 수시로 먹고 마시며 일을 했다.

노동강도가 만만치 않으니 그렇게 먹으며 일을 해도 그들은 힘겨워했다. 그런데 바로 옆 생산라인의 북한 여성들 앞에는 주스는 고사하고 물조차 놓여 있지 못했다. 옆에서 일하는 외국인들도 보기 딱했던지 주스나 물을 곧장 건네곤 했다. 하지만 그걸 냉큼 받아먹으면 안된다. “주체조선의 명예를 더럽힌다”는 것이 그 이유였다. 남의 호의를 너무 완강하게 거절해 상대의 기분을 상하게 한 일도 비일비재했다. 그래서 나는 직원들에게 새로운 지침을 하달했다. “동양인들은 빵에 익숙지 않아 퇴근 후 우리 음식만 먹으니 괜찮다”고 정중히 사양하라는 내용이었다. 한창 먹고 떠들며 놀아야 할 나이의 처녀들이 왜 주스며 버터발린 빵이 먹고 싶지 않았겠는가. 그걸 제돈 주고 다 사먹으면 나중에 평양으로 돌아갈 때 주머니가 가벼워진다는 것을 너무나 잘 알기 때문에 그들은 눈 딱 감고 참고 또 참았다.

체코 사람들은 북한 처녀들에게 “무슨 죄를 짓고 나왔길래 이렇게 혹독하게 먹지도 않고 일을 하느냐”며 안쓰러운 표정을 짓곤 했다. 그게 아니라고 극구 해명해도 그들은 믿을 수 없다는 눈빛이다. 처녀들이 3년간 체코에 머물면서 일하는 것 외에 한 것이 하나 있었다. 회사 측이 마련한 버스를 타고 프라하 시내를 하루 돌아본 것이다. 그것이 그들 체코생활의 전부였다. 출퇴근 외에 소지품 등을 사기 위해 여관 근처 수퍼에 가는 것이 유일한 외출이었다. 공장과 수퍼에 가는 것을 제외한 어떤 외출도 허용되지 않았다.

눈물겨운 체코생활을 마치고 평양으로 돌아갈 땐 3년간 모은 피눈물이 스며있는 200~300달러의 돈이 처녀들의 손에 쥐여져 있다. 먹지도 입지도 않고 모은 돈이기에 목숨과도 바꿀 수 없는 돈이다. 하지만 그들의 감옥같은 3년을 돌이켜 보면 너무 초라한 금액이다. 체코에 한번 갔다온 여성들은 두 번 다시 그런 곳에는 가고 싶지 않다고 말한다. 하지만 북한생활에 익숙해질 즈음이면 다시 체코에 보내 달라고 부탁해 오는 여성들이 꽤 된다. 체코에서의 기억이 악몽처럼 되새겨지지만 북한에서 100달러를 벌려면 아무리 직장에서 아둥바둥 애를 써도 10년은 족히 걸리기 때문이다.

그나마 외국에서 일했으니 그 정도의 돈이라도 개인에게 돌아가는 것을 허락하지, 국내에서 외국과 합작하는 합영회사의 근로자들은 그조차도 구경할 길이 없다. 오직 북한 월급 기준으로 2500~3000원의 돈만 지급할 뿐이다. 지금 북한에서는 1달러가 2500원(일반근로자의 한달 평균월급 수준) 정도 된다고 하니 기껏해야 1달러 남짓한 가치다.

지금 야심차게 진행하고 있는 개성공단에서 근무하는 북한 근로자들도 마찬가지이다. 그들 몫으로 지급되는 임금은 달러로 계산돼 국가에서 몽땅 회수해 가고 단지 북한돈 2500원(1달러) 안팎의 월급이 주어질 뿐이기 때문이다. 그러니 처음에는 무슨 대단한 각오를 가지고 열심히 일을 한다고 하지만 점점 나태해 진다. 그들이 한국 측 사장의 지시를 고분고분 받들 필요도 없다. 자신들의 월급은 국가에서 주기 때문이다. 남측에서 교류다 합작이다 하며 야단법석을 떨지만 그 내막이라도 제대로 알고 뭐든 했으면 좋겠다. 북한당국은 “자본주의 사회에서는 자본가가 노동자들을 착취한다”고 선전한다. 하지만 국가가 개인을 착취하는 곳이 있다. 바로 북한이다.

이병종. 2005. 「한국의 자본과 북한 노동력이 만났다 An Oasis of Capitalism」. ≪뉴스위크 한국판≫ 제698호. (2005·9·21)

경비가 삼엄한 비무장지대 경계선 너머 북한 땅으로 버스 행렬이 들어서자마자 호기심에 찬 한국 관광단의 눈앞에 커다란 노천 구덩이가 나타났다. 수십 대의 불도저가 황토를 고르느라 바쁘고, 안전모를 쓴 건설 근로자들은 땅을 측량하거나 담장을 세웠다. 벌판의 한쪽으로는 현대·신원·우리 등 한국 기업들의 로고가 선명한 신축 공장과 건물 10여 개가 보였다.

면적이 6600만㎡인 이 개성공단은 공산주의 북한에 지어진 작은 자본주의 세계다. 일부 한국 기업이 값싼 북한 노동력을 이용해 옷·시계·냄비를 만든다. 일부 한국인은 개성공단이 한국 공장들의 해외 이전에 새로운 전기가 되기를 바란다. 2015년 완공을 목표로 하는 개성공단은 최대 3000개의 한국 기업을 유치해 25만 명의 북한 근로자를 고용한다는 희망에 부풀어 있다. 지금까지 한국의 대북 투자가 대체로 실패했음에도 불구하고 개성공단의 전망은 비교적 밝아 보인다. “개성공단은 남북한 양측 모두 이기는 윈-윈 게임”이라고 공단 개발을 맡은 현대아산의 김철순 개성사업본부장은 말했다. “이 프로젝트를 통해 양측의 경제가 서로 보완할 것이다.”

북한은 중국의 경제특구 선전을 개성의 원형으로 생각하며, 이참에 파산 지경에 이른 경제가 활력을 얻기 바란다. 한국의 투자를 유치하려던 종전의 노력은 지나치게 소극적이어서 성공하지 못했다. 풍경은 좋아도 오지인 금강산을 7년 전 개방했지만 그 대상이 관광객뿐이어서 사업은 실패했다. 개성은 사정이 다르다. 북한과의 긴밀한 관계를 원하는 한국 정부는 개성에 투자하는 기업들에 금융 특혜를 제공할 가능성이 크다. 개성공단은 경제적 논리로 따져도 장점이 있다. 인건비가 싸고 한국과 가까워 중국으로 공장 이전을 생각하는 회사에는 매력적인 대안이다.

물론 이 사업은 남북 양측에 위험 요인도 있다. 개성은 인구 15만 명의 대도시다. 통제에 혈안이 된 북한 당국은 서구 문화를 퇴폐적이라 생각한다. 그러나 공단 때문에 개성 주민들은 서구 문화에 노출되지 않을 수 없다. 이미 여러 공장에서 수백 명의 한국 기업 간부와 기술자들이 북한 근로자 4000명과 함께 어울린다. 김정일은 노쇠한 경제를 살리지 못하면 정권 유지가 어렵다는 점을 잘 안다. 경제 성장을 유도하기 위해 최근 몇 달 동안 물가와 환율 규제를 철폐하는 등 자본주의 개혁을 도입했다. “북한 당국은 변화를 원한다”고 세종연구소(서울)의 이상현 안보연구실장은 말했다. “개방이야말로 궁지에서 벗어날 유일한 길이라는 사실을 잘 안다.”

북한은 원래 중국·러시아 접경지대를 개발할 생각이었다. 그러나 요란하게 선전됐던 나진·선봉 경제무역지대와 신의주 특구 개발계획은 가뜩이나 미숙련공의 인건비가 저렴한 그 두 나라의 소극적 반응 때문에 실패했다.

현대는 지난해 개성공단 1차 개발 계획을 완료했으며 약 15개의 한국 기업이 첫 부지에 공장을 지었거나 지금 짓는 중이다. 2차 부지에는 1차 때보다 100개가 더 많은 기업이 공장을 짓겠다고 신청했다. 서울에서 자동차로 불과 한 시간 거리인 개성공단은 한국 기업들의 입장에서 매력적이다. 평균 임금이 월 57달러에 불과해 한국의 5%에도 못 미치고, 한국 기업들이 중국에서 주는 인건비의 절반에 불과하다. 게다가 땅값이 엄청 싸다. “이 프로젝트는 한국 자본과 북한 노동력의 이상적 결합”이라고 이상현 실장은 말했다.

㈜신원이 좋은 예다. 한국의 의류 제조사인 신원은 올 초 북한 근로자 약 300명을 고용해 개성공장을 가동했다. 그 공장에서 만드는 셔츠를 비롯한 여러 옷이 한국 백화점에서 ‘불티나게’ 팔린다고 이창윤 사장은 말했다. “북한 근로자들은 생산성이 높아 제품의 질이 좋다. 기술 습득 속도가 생각보다 훨씬 빠르다.” 게다가 한국에 반입하는 물품은 국내 거래로 간주돼 수입관세가 부과되지 않는다. 신원은 개성공단의 생산량을 세 배로 늘릴 계획이라고 말했다.

개성공단의 중대 장애물들은 아직 제거되지 않았다. 가장 큰 문제는 컴퓨터 같은 핵심 전략상품의 대북 수출을 금지한 미국 정부의 경제제재다. 같은 이유로 하이테크 기업들은 이 공단에 투자하지 않는다. 개성에서 코앞에 있는 서울로 거는 전화는 회선이 일본을 경유하기 때문에 비용이 비싸다. 개성공단의 성공을 위해선 북한과 미국 사이의 진정한 정치적 해빙이 절실히 필요하다. 그것이 이뤄지지 않는 한 뜨거운 성장의 꿈은 순식간에 식어 버릴 것이다. 이병종 서울 특파원

B. J. Lee. 2005. “An Oasis of Capitalism: South Korean companies explore the possibilities of outsourcing to the North, in a new economic zone.” Newsweek, International Edition, September 19, 2005.

Sept. 19, 2005 issue ㅡ As soon as the buses crossed the heavily fortified border of the Demilitarized Zone and entered North Korea, a vast open pit appeared before the wide-eyed South Korean tourists. Dozens of bulldozers were busy leveling the yellow brown earth, while construction workers in helmets measured land or erected fences. To one side of the field were a dozen newly built factories and buildings bearing the logos of South Korean companies ㅡ Hyundai, Shinwon and Woori.

This sprawling 66 million-square-meter site in Kaesung is a small capitalist enclave in communist North Korea. Several South Korean companies are making clothes, watches and kitchen pots here, using cheap North Korean labor in what some southerners are hoping will be a new twist in outsourcing. Kaesung, scheduled to be completed in 2015, hopes eventually to attract as many as 3,000 southern companies, employing a quarter-million northern workers. And despite the failure of most South Korean investments in North Korea thus far, its prospects look relatively bright. "Kaesung Industrial Complex is a win-win game for both South and North Korea," says Kim Chul Soon, an executive director at Hyundai Asan, the Hyundai division hired by Pyongyang to develop and lease the land. "Both economies will complement each other through the project."

North Korea envisions Kaesung as its own version of Shenzhen, one of China's first "special economic zones," and is hoping that the area can jump-start the country's near-bankrupt economy. Previous moves to attract South Korean investments have been too timid to succeed: the opening of scenic but isolated Mount Kumgang seven years ago failed because the project was limited only to tourists. But Kaesung could be a different story. Seoul, eager for closer ties with Pyongyang, is likely to offer financial incentives for companies to invest in Kaesung. And the zone has an inescapable economic logic: cheap labor plus proximity makes for an attractive alternative to locating plants in China.

Of course, the venture poses risks for both sides. Kaesung is a major city with 150,000 people. Through the industrial zone, the locals will inevitably be exposed to what control-obsessed Pyongyang calls decadent Western culture. Already, hundreds of southern managers and engineers mingle with 4,000 northern workers at the factories. But Kim Jong Il, North Korea's leader, knows that his own hold on power depends on reviving the decrepit northern economy; in recent months he's introduced capitalist reforms, including price- and exchange-rate deregulations, in an attempt to generate growth. "Pyongyang wants to change," says Lee Sang Hyun of the Sejong Institute, a think tank in Seoul. "They realize opening is the only way out of their predicament."

North Korea originally wanted to develop along its borders with China and Russia. But the much-heralded Najin-Sunbong and Shinuijoo development projects failed due to lukewarm responses from those two countries, where unskilled labor was already relatively cheap. Hyundai completed the first section of Kaesung last year, and about 15 southern companies are either building or have built factories on the first plot. Nearly 100 more companies have applied to build plants in the second lot.

Only an hour's drive from Seoul, the site is attractive to South Korean companies because the average wage is only $57 per month, less than 5 percent of that in the South and half of what South Korean firms pay in China. In addition, the land is extremely cheap. "The project is an ideal marriage between the South's money and the North's labor," says Sejong's Lee.

Shinwon is a good example. The South Korean apparel maker started its Kaesung factory early this year, hiring about 300 northern workers. The shirts and other clothes made there are sold in South Korean department stores "very fast," says Shinwon president Lee Chang Yoon. "The quality is good because the northern workers are very productive. They learn skills much faster than we expected." What's more, the goods brought to the South aren't levied with import tariffs because the trade is seen as internal. Shinwon says that it plans to triple production at Kaesung.

The zone still faces major hurdles. The main problem is Washington's economic sanctions against Pyongyang, which prohibit the sale or shipment of key strategic goods, such as computers, to the North. For the same reason, high-tech firms don't invest in the zone. Telephone calls from Kaesung to nearby Seoul are expensive because they're patched through Japan. What the zone needs more than anything to succeed is a genuine political thaw between North Korea and the United States. Without that, its dreams of hot growth will cool fast. By B. J. Lee Newsweek International ⓒ 2005 Newsweek, Inc.