The Rich Hit the Road: Wealthy Koreans no longer feel welcome at home

B. J. Lee

B. J. Lee. 2004. “The Rich Hit the Road: Wealthy Koreans no longer feel welcome at home.” Newsweek, International Edition, September 20, 2004.

Lee Hye Yung, 32, is one of the many wealthy South Koreans who now believe their future lies in another country. Her husband's job at a technology company was becoming increasingly insecure. Korea's high-pressure school system was getting to their two kids. So the Lees recently sold their posh Seoul apartment for $500,000 and will settle in New Brunswick, Canada, later this month. "We are dreaming of a comfortable life in a large and beautiful house there," says Lee. "We really don't have any reservations about leaving Korea."

Wealthy South Koreans are voting with their feet against the government of President Roh Moo Hyun, which has encouraged populist attacks on the upper classes. Business elites are leading the exodus, fearful that Roh's pro-union stands will undermine their livelihoods. Those who cannot move overseas are often spending large sums to buy houses or businesses in places like Los Angeles, New York or Shanghai as a safe means of parking their money for retirement?which has, in turn, inspired a government crackdown on illegal capital flight. "The overall anti-business and anti-rich atmosphere in Korean society is accelerating capital flight," says economist Jo Ha Hyun at Seoul's Yonsei University. "The money drain is hurting Korea's already sluggish economy."

The numbers tell the story. During the first half of this year, money transfers by Koreans resettling overseas rose 24 percent from a year earlier to $867 million, and the amount of money sent to overseas relatives rose 15 percent to $5.8 billion. And those are just the legal transfers that the central bank can record.

This exodus is a shock to a newly developed nation like South Korea, which for years restricted foreign travel and money transfers in order to harness savings and capital to the job of building industry at home. Seoul began to ease those restrictions with the rising wealth of the past decade, and today the caps limit spending on overseas education at $100,000 per student, and on money transfers to overseas relatives at $10,000 per year.

To dodge the rules, some business people channel money through front com-panies or under false names. During the first six months of 2004, illegal foreign-exchange transactions are estimated by the government to have totaled $1.2 billion, up five times from the same period last year. In June financial regulators launched a probe into such transactions that led to the announcement last Wednesday of charges against 124 people for various violations, and the investigation is still underway.

Some investors are seeking a refuge from the bearishness Roh has inspired. South Koreans are sitting on an estimated $300 billion in idle cash, because the Seoul stock market is stagnant and interest rates on bonds are the lowest in recent memory. Foreign real estate seems to be the haven of choice.

The outflow of funds is big enough to boost prices in the major expat Korean communities. Around Koreatown in Los Angeles, prices for homes and such businesses as gas stations or liquor stores have doubled in the past three years. New Star Realty & Investment, the largest Korean-run real-estate agency in the United States, with 25 offices in southern California, has seen average annual growth of 15 percent since 2001 and expects to sign contracts worth $1.7 billion this year. Its Korean-language Web site gets 5,000 hits a day, with more than half from Korea. "We are flooded with inquiries from customers in Korea," says CEO Chris Nam. But according to New Star's Seoul branch, only one in 10 inquiries leads to a buy, because the agency refuses to broker lawbreaking deals.

There are plenty of those. In Los Angeles, real-estate agents say, Koreans are buying up big mansions, office buildings and even golf courses with illegal cash transfers. Those flows are reportedly the main reason five L.A. banks that cater to Koreans saw their combined assets surge 20 percent, to $6 billion, last year. In Shanghai, prices in the ritzy Gubei area have doubled since 2002 largely because of demand from Korean businessmen, says Gang Yun Jo, a Korean resident of the city. "It is difficult to find legally purchased property," he says. Koreans avoid filing the reports Seoul requires of foreign-property buyers because they often result in tax probes.

The rich increasingly feel like social outcasts at home. The ruling Uri Party is full of young liberal leaders who tend to view all wealthy business people as corrupt beneficiaries of South Korea's decades of authoritarian government. The Democratic Labor Party, which recently won its first National Assembly seats, would go further, slapping a "wealth tax" on people with extensive assets. "Rich people are sometimes treated as thieves," says economist Jo. "It is natural they want to move to where they are more respected." And right now, that means out of South Korea. By B. J. Lee ⓒ 2004 Newsweek, Inc.

이래운. 2004. 「″한국 부유층 자본 해외로 대탈출″ 뉴스위크」. ≪연합뉴스≫ 2004·9·16.

미국의 시사주간 뉴스위크는 15일(현지시간)한국의 해외 송금 등 자본유출이 급증하고 있다면서 이를 일부 부유층 자본의 `대탈출(exodus)'이라고 표현했다.

뉴스위크는 이날 인터넷에 올린 `여정에 오른 부자들..부유층 한국에선 환영받지 못한다고 느껴'라는 제목의 기사에서 "상류층에 대한 대중영합적 공격을 부추겨온 노무현(盧武鉉) 정부에 불만을 품고 부유층이 한국을 떠나고 있다"고 보도했다.

특히 현정부의 친노동자적 태도가 자신들의 삶의 입지를 해칠 수 있다고 생각하는 기업인들이 `대탈출'에 앞장서고 있으며, 해외로 나가지 못하는 기업인들은 거액을 들여 미국 로스앤젤레스나 뉴욕, 중국 상하이 등지의 주택과 상가, 골프장 등을매입하고 있다는 것.이 잡지는 올 상반기 한국인의 해외이주비용이 지난해 같은 기간에 비해 24% 많은 8억6천700만 달러에 달했고, 친척들에 대한 해외송금도 15% 증가한 58억 달러를기록했다는 통계수치를 인용했다.

뉴스위크는 그러면서 이는 합법적 통계일 뿐 일부 기업인들은 유령회사나 가명을 이용해 불법으로 자본을 유출하고 있으며, 올 상반기의 이같은 불법유출 규모가작년의 5배인 12억 달러에 달할 것이라는 정부 추정치도 소개했다.

이어 이 잡지는 주식시장의 부진과 낮은 채권금리로 갈 곳을 잃은 한국 부유층의 유휴자금 3천억 달러가 해외 부동산을 대안으로 삼으면서 LA 코리아타운과 상하이 등지 부동산값 인상의 주요 요인이 되고 있다고 보도했다.

미국내 최대의 한국계 부동산업체인 뉴스타부동산의 계약금액과 한국에서의 인터넷 홈페이지 접속 급증, 상하이 구베이 지역 부동산 급등 등이 한국 부유층 자본의 대탈출에 기인한다는 것.뉴스위크는 모든 부유한 기업인들을 수십년에 걸친 과거 권위주의 정권에서 부패한 혜택을 받은 자로 여기는 젊은 지도자들이 집권 우리당에 가득 차 있다고 덧붙였다. (뉴욕=연합뉴스) 이래운 특파원

김동은. 2004. 「식지않는 ‘脫한국 열풍’」. ≪경향신문≫ 2004·9·20.

“ “한국사회가 우리보고 ‘나가라 나가라’ 등을 떠미는 것 같아요.” 19일 서울 강남구 코엑스 몰에서 열린 ‘해외 이주·이민 박람회’ ‘해외 유학·어학연수 박람회’ 행사장은 구름같이 몰려든 2만5천여명의 인파로 발디딜 틈조차 없었다.

특히 전통적인 선호 대상이던 미국 이외에도 말레이시아, 필리핀, 인도 등 동남아시아 국가군에 대한 인기가 뛰어오른 것이 눈에 띄었다. 비용도 싸고 편안하게 정착할 수 있다는 이유에서다.

동남아 부스를 돌아보던 박모씨(45·회사원)는 “미국에 가서 또 고생할 엄두가 나지 않는 데다 자녀교육에 크게 신경 안쓰고 정착할 수 있다는 점 때문에 동남아 지역에 관심이 있다”고 말했다. 자녀 유학 준비 때문에 행사장을 방문한 노모씨(38)는 “한국에서 아둥바둥 공부해도 성공하기 힘들 바에야 일찌감치 외국에 내보내는 게 좋다고 판단했다”고 말했다.

서울 강남에 거주하는 여모씨(58)도 “정부의 부동산과 세금 관련 정책 때문에 엉뚱하게 피해를 보고 있다”며 “정부가 중산층의 등을 떠밀고 있다”고 말했다. 김모씨(47)는 “한치 앞을 바라보기 힘든 자녀 교육문제 등이 이민을 결심하게 된 가장 큰 이유”라며 “외국에 나가서 잘 살아보겠다는 생각보다는 한국을 떠나고 싶다는 생각이 먼저”라고 푸념했다.

행사를 기획한 한국전람(주)의 이홍규 대표이사는 “동남아 국가들은 경비가 저렴하고 한국에서 가까울 뿐 아니라 자녀 교육 여건도 좋은 편”이라며 “여유있는 삶을 원하는 부부들이 동남아 진출을 원하고 있다”고 말했다.

젊은 부부들이 늘어난 것도 새로운 추세이다. 고려이주개발공사의 최모씨(25)는 “예전엔 40대 이상이 이민에 관심이 많았지만 요즘은 20대나 30대의 젊은 부부들이 많이 눈에 띈다”며 “경제가 어렵고 직장이 불안정해진 것이 가장 큰 이유”라고 설명했다.

하지만 전문가들은 “외국에 나간다고 해도 당장 성공할 것이라고 생각하는 것은 곤란하다”며 “현지에서 적응할 때까지 고생할 것을 각오해야 한다”고 말했다.

18일부터 19일까지 열린 이번 행사에 참석한 사람은 이틀간 4만5천여명에 이르렀으며 이민전문기관 30여업체와 유학관련기관 300여곳이 참가했다. 〈김동은 기자 dek@kyunghyang.com〉

연합뉴스. 2004. 「식지않는 이민·유학 열기‥박람회 성황」. ≪연합뉴스≫ 2004·9·18.

"이민을 왜 가려고 하냐고요? 다 아시면서 새삼스럽게 뭘‥" 18일 해외 이주·이민 박람회와 유학·어학 박람회가 열린 강남구 삼성동 코엑스전시장에서 만난 30대 중반의 회사원은 이민을 결심한 동기를 묻는 질문에 이렇게 되물었다. 그래도 다시 한번 이민을 결심한 계기를 구체적으로 말해달라고 부탁하자 그는그제야 "아이들 교육이나 사회복지 문제도 그렇고 어차피 고생할 거면 한국보다 기회가 더 보장되는 캐나다로 가는 게 낫다고 생각했다"고 털어놨다.

30~40대의 이민 열기가 식을 기미를 보이지 않고 있다. 이날 오전 11시 이틀간의 행사 일정을 시작한 해외 이민·유학 박람회에는 행사초반부터 행사장을 찾은 시민들로 북적거렸다. 행사장에서 상담원들과 진지한 대화를 나누는 사람들의 80%는 30대 중반~40대초반. 이날 낮 12시부터 주한 캐나다 대사관이 주최한 `캐나다 이민 정책과 절차'설명회에 참가한 사람들도 머리가 희끗희끗한 중년 남성 몇 명을 제외하고는 모두한창 일할 나이의 30~40대가 대부분이었다.

이민을 결심한 사람들이 꼽는 공통적인 이민 결심 동기는 자녀교육과 삶의 질향상, 편안한 노후 등. 사업을 한다는 손모(40)씨는 "아이들 교육문제가 가장 큰 이유"라며 "아무래도나중에 아이들만 유학을 보내기보다 가족이 일찍 함께 나가서 자리를 잡고 시작하는편이 나을 것 같다"고 말했다.

자영업자 최모(44)씨는 "불황이다 보니 우리나라 자영업자들은 특히 더 힘들다"며 "정부가 서민을 위한 정책을 편다고는 하지만 서민 입장에서 나아지는 것은 없고오히려 더 힘들어져 돌파구를 찾아보려고 박람회를 찾았다"고 전했다.

30~40대에 이민을 가려는 사람들이 많은 이유에 대해 나름의 분석을 내놓는 사람도 있었다. 다섯살배기 아이를 둔 김혜선(34.회사원)씨는 "30대라면 재정적으로 다져놓은발판도 없는데다가 미래가 보장되는 것도 아니어서 그 때까지 벌어놓은 돈을 다 들여서라도 새로운 생활을 해보고 싶은 게 아니겠냐"고 말했다.

유학 박람회장도 새로운 교육 환경을 경험해보려는 대학생 등으로 활기가 넘쳤다. 중국 명문인 칭화대학 부속학교로 산시성에 위치한 `서안박애(西安博愛)국제학교'의 양주형 한국사무소 소장은 "유학생들이 영.미권에만 몰리던 것에서 벗어나 중국 쪽으로도 많은 문의가 들어오고 있다"고 말했다.

그러나 이민 상담자들은 이민에 대한 막연한 동경만으로 섣불리 결정을 내렸다가는 낭패를 볼 수도 있음을 각오해야 한다고 지적했다. ㈜현대이주공사 류왕보 지사장은 "이민을 원하는 사람들이 인터넷 등을 통해 이민 절차나 방법 등에 대해서는 많은 정보를 갖고 있으면서도 막상 현지에 정착해서어떻게 생활을 꾸려나갈 것인가에 대해서는 준비가 부족한 경우가 많다"고 지적했다.

행사 주최측은 "지난해 9월 열린 이민박람회에 1만4천명, 유학박람회에 2만명정도 참석했다"면서 "봄 행사 때에는 대통령 탄핵으로 참석자 수가 예상에 못 미쳤지만 이번에는 어느 정도 예전 수준을 회복할 것으로 기대한다"고 말했다. (서울/연합뉴스)

연합뉴스. 2004. 「“떠나고싶어요” 이민박람회 이틀째 북적」. ≪연합뉴스≫ 2004·9·19.

`제8회 해외이주ㆍ이민박람회'가 열린 서울 삼성동 코엑스 전시장에는 전날에 이어 19일에도 이민을 꿈꾸는 30∼40대의 발길이 끊이지 않았다. 이날 행사장에는 이민 정보를 얻으려는 사람들과 이미 이민을 결심, 구체적인수속 절차를 준비하는 사람들까지 온종일 북적거렸다. 특히 주말을 맞은 30∼40대 젊은층 부부들이 행사장을 메웠으며, 각 부스별로상담을 받기 위해 줄지어 기다리는 사람들의 모습도 눈에 띄었다.

박람회를 주최한 한국전람㈜은 금번 행사에는 37개 이민전문업체가 참여했으며,입장객은 전날 8천여명을 포함해 이틀간 1만5천여명 이상이 입장, 예년보다 10% 증가했다고 밝혔다. 주최측 관계자는 "정치ㆍ경제적으로 불안이 증가하고 있는 상황에 아이들의 교육문제에 대한 불만까지 겹쳐 해외로 눈을 돌리는 사람들이 늘고 있다"고 설명했다.

이번 행사에는 미국ㆍ호주대사관과 캐나다 온타리오(Ontario)ㆍ뉴 브런스 윅(New Brunswick) 주 정부가 행사장 내에 부스를 마련, 자국에 이민을 오려는 사람들에게 문의를 받는 등 전략적으로 이민 홍보에 나서기도 했다.

캐나다 이민을 준비하고 있는 김모(44.회사원)씨는 "40대가 되니 노후에 대한걱정을 떨칠 수 없다"며 "노후복지와 아이들의 교육환경을 고려해 오래 전부터 이민을 준비해왔다"고 말했다. 아이를 등에 업은 채 부스를 둘러보던 이모(32.식당업)씨는 "나이도 젊은 만큼갈 수 있다면 꼭 가고 싶다"며 "살기 힘든 곳을 벗어나 아이들과 함께 좀 더 나은환경에서 살아 보고 싶다"고 말했다.

한편 같은 행사장에서 열린 `제19회 해외 유학ㆍ어학박람회'에도 휴일을 맞아어학연수와 유학 절차를 알아보려는 2만4천여명의 대학생과 고교생들, 자녀를 조기유학 보내려는 학부모들이 몰려 장사진을 이뤘다. (서울/연합뉴스)