몽골인 의인들께 확실한 보답을

설동훈(전북대학교 교수, 사회학)

2007년 3월 17일 서울 구로구 신도림동 주상복합건물 신축현장 화재에서 한국인들의 목숨을 구한 이름 없는 몽골인 의인(義人) 네 명의 신원과 그 당시 상황이 현장검증을 통해 밝혀졌다. 남샴부 곰보수렌(Nyamsamboo Gombosuren), 알타이 바타(Altai Bataa), 부얀델겔 받델겔(Buyandelger Batdelger), 토구뚜무르 삼부토니드(Togootumur Sambuudonid) 씨가 바로 그들이다. 유도선수였던 곰보수렌 씨가 쓰러진 한국인 노동자를 일으켜 세웠고, 바타 씨와 삼부토니드 씨가 함께 부축을 해 옥상에 데려왔으며, 몽골 소방관 출신인 받델겔 씨가 인공호흡을 해 목숨을 살려냈다. 그들도 구조 활동 중 연기를 마신 탓에 병원으로 실려갔다. 그러나 그들은 당국에 적발될 경우 강제 퇴거 대상인 불법 체류자였기 때문에 치료를 포기하고 도망치듯 병원을 나와 잠적하였다.

2007년 4월 11일 법무부는 네 명의 몽골인 의인이 긴급재난 상황에서 생명의 위험을 무릅쓰고 위급한 상황에 처한 한국인들을 구조한 점을 고려하여 그들에게 최장 3년의 한도 내에서 체류기간 연장이 가능한 유효기간 1년의 ‘특별체류 허가서’를 전달하였다. 그들에게 불법 체류 신분을 면하게 해준 법무부의 결정을 환영한다. 한국인의 생명을 구했다고 불법 체류가 정당화되는 것은 아니지만, 공헌이 워낙 크므로 작은 과오는 너그럽게 사면한 것이다.

그렇지만 무려 11명의 목숨을 구한 그들의 공로를 고려할 때 보상으로 ‘1년간 합법 체류 허용’은 내용상 너무 초라하다는 느낌이다. 그들에게 영주권을 주어야 한다. 여기엔 법률적 근거도 있다. 출입국관리법령에는 “대한민국에 특별한 공로가 있다고 법무부장관이 인정하는 자”에게 영주(F-5) 사증을 줄 수 있는 규정이 있다. 대한민국에 특별한 공로를 세운 외국인들을 이렇게 특별하게 대우하는 것은 국제사회에 우리나라의 개방성을 과시하고, 우리 스스로 외국인에 대해 닫힌 마음을 열어젖히는 데 더없이 좋은 기회를 제공할 것이다. 화교(華僑)조차도 살기 힘든 폐쇄적인 나라의 이미지를 벗어 던지는 데 이보다 더 좋은 정책이 있을까?

이민을 받아들이는 나라에서는 자국 사회에 특별한 공헌을 한 외국인에게 시민권을 부여하는 것이 관행처럼 되어 있다. 고대 로마제국에서는 특별한 공을 세운 사람에게는 외국인이나 식민지인은 물론이고 노예에게도 시민권을 부여하였다. 현대 미국이나 프랑스 국적법에는 전쟁 기간에 현역 군 복무를 하거나 그에 상응하는 특별 공로를 세운 외국인의 귀화 절차가 마련되어 있다. 누구든 국가와 사회에 공적을 세우면 그에 합당한 보상을 한다는 원칙이 지켜지면서, 국민들의 자긍심이 고취되었고, 결국 국가 번영의 밑거름이 되었다.

사람들이 삶의 기회를 찾아서 국경을 넘어 이리저리 옮겨 다니는 ‘이주의 시대’에 영주권은 각광받는 ‘시민권’ 양식의 하나다. 우리나라는 거의 이민을 받아들이지 않으므로 ‘귀화 허용’은 대안이 되기 힘들 뿐 아니라 그들의 출신국 정부를 자극할 우려까지 있다. 영주권자가 되면 그들은 가족을 한국으로 초청할 수도 있고, 국내 체류와 취업 및 교육 등에서 아무런 제약 없이 활동할 수 있다.

우리 사회 전체가 위급한 상황에 처한 사람을 구한 의인들에게 고마움을 표하는 것은 ‘옳고 바름’(義)의 기강을 세우는 출발점이다. 일본인들이 철로에 떨어진 취객을 구하고 숨진 한국인 이수현씨를 의인으로 받들어 지극히 모시는 것처럼 우리도 몽골의 의인들에게 합당한 대접을 해야 한다. 한 걸음 더 나아간다면 서울특별시장은 과거 거스 히딩크(Guus Hiddink) 전 축구 국가대표팀 감독에게 주었던 ‘명예 서울시민증’을 그들에게 수여하고, ‘자랑스러운 서울시민’으로 대접하라고도 권하고 싶다.

Seol, Dong-Hoon. 2007. “Give the Mongolian Heroes the Right of Permanent Residence.” The Chosun Ilbo, April 13, 2007.

Four heroic Mongolians saved the lives of several Koreans from a construction site that was engulfed in flames in Sindorim-dong, Guro-gu, Seoul on March 17. An investigation has uncovered their identities and revealed their story. As they were pulling people from the fire, the Mongolians inhaled dangerous amounts of smoke and had to be taken to a hospital. But as illegal aliens they feared that if their status was discovered, they would be deported ― so they refused treatment and fled the hospital, and went into hiding.

On Wednesday (April 11, 2007) the Justice Ministry granted the four special permission to stay in Korea in recognition of their contributions to the country: risking their lives to rescue Koreans. They will reportedly be given jobs and one-year extendable stays.

The Justice Ministry’s decision to allow them to stay is welcome. Just saving one person’s life might not be enough to overlook their illegal status, but the magnitude of this particular case is so great that the ministry rightly decided to pardon their mistakes.

In light of their contributions ― they saved as many as 11 people ― the one-year stay seems too small a compensation. We should grant them the right of permanent residence. There is a legal basis to justify this. The provisions of the Immigration Decree stipulate that the justice minister can issue an immigrant visa for permanent residence (F-5) to a “foreigner who the minister recognizes has made a special contribution to the Republic of Korea.”

Giving the foreigners permanent residence would be an excellent way to show the rest of the world the kindness of our country and the openness of our hearts and minds. What better way to improve Korea’s image? Our country has long been regarded as less than welcoming to foreigners. Just ask the Chinese immigrants how hard it is to live here.

Any nation that accepts immigrants makes it a rule to bestow citizenship on foreigners who in some way make valuable contributions. The Roman Empire granted citizenship to slaves as well as foreigners and residents of their colonies in recognition of heroic acts. The Americans and the French naturalize foreigners who serve in their armies or contribute to the nation in some other valuable way. The principle here is that those who somehow work to better the state or society are entitled to appropriate compensation. Doing so makes every citizen proud of his country and in turn lays the foundation for national prosperity.

In this era of migration, when people commonly cross borders in search of opportunities, the right of permanent residence is much coveted. Korea accepts few immigrants, and as such naturalization may not be the proper option as it might irritate other governments. But by granting the right of permanent residence, those heroic foreigners could invite their families to Korea and freely move about without restrictions as to their stay, employment, and educational opportunities.

If we express our gratitude to those foreign heroes who saved our countrymen, it could serve as a starting point for an effort to establish the social disciplines of righteousness and rectitude. The Japanese paid homage to Lee Soo-Hyun, a Korean hero who died while saving the life of a Japanese man on a subway. In the same way, we should bestow an appropriate reward on those thoughtful Mongolians. Moreover, I would like to suggest that the mayor of Seoul award them certificates of honorary citizenship of Seoul, the same sort that was given to former national soccer team coach Guus Hiddink, and treat them as proud citizens of our capital.

This column was contributed by Seol Dong-Hoon, Professor of Sociology at Chonbuk National University.

The Chosun Ilbo. 2007. “4 Mongolian Samaritans Get Permission to Stay.” The Chosun Ilbo, April 6, 2007.

Four illegal Mongolian migrant workers who rescued 11 people from a fire in Sindorim-dong, Seoul last month will be allowed to stay in Korea, the Justice Ministry said Thursday. It is first case where foreigners have been permitted to stay in recognition of a contribution to Korean society under a new regulation in the immigration laws. The four will now have access to hospitals and get a legal job. The ministry said the four “deserve the permission considering their toil and sacrifice.” The four Mongolians, who were working at a construction site, rescued 11 Korean workers from a fire there on March 17 but fled the hospital where they were taken to treat their injuries because they feared arrest. (englishnews@chosun.com )