［되돌아본 한국사회］386＋N세대 변혁 ‘핵융합’

김중식·박영환

이번 대통령선거를 통해 ‘세대정치’의 서곡(序曲)이 울렸다. 뉴 밀레니엄 정보화사회의 주역이 정치무대에서도 발언권을 행사하며 정치의 지각변동을 일궈냈다. ‘새로운 세대’가 문화영역을 뛰어넘어 우리 사회 전분야의 흐름을 바꿀 수 있는 ‘열려라 참깨’의 주문(呪文)으로 등장한 것이다. 새로운 권위와 질서를 요구하는 젊은 세대의 독백이 월드컵 길거리응원과 촛불시위에 이어 이번 대선 결과에 이르기까지 거대한 합창교향곡으로 변모한 형국이다. 이에 따라 386세대와 N세대를 아우르는 ‘2030세대’의 전면적 등장이 과연 시대정신의 소산인가, 물과 기름처럼 전혀 이질적인 체험·기억·감성을 지닌 20대와 30대가 과연 정치혁명의 공동주연(主演)이었는가 등 새로운 세대론이 우리 사회의 한 화두로 떠올랐다.

◇‘2030’인가 ‘20과 30’인가=이번 대선 결과 나타난 세대정치의 중심은 386세대와 N세대. 20~30대들은 대부분 노무현 당선자를 지지했다. 하지만 386세대는 감수성이 가장 예민했던 시기에 ‘광주 체험’이라는 정신적 자상(刺傷)을 입은 채 해방 후 처음으로 미국에 대해 비판의식을 키웠으며 1987년 6월항쟁을 성공시킨 ‘정치적인, 너무나 정치적인 세대’다. 반면 N세대는 골방에서 컴퓨터와 e메일과 휴대전화를 통해 세상과 의사소통하는 네트워크(network)세대로서 ‘비(非)정치적인, 너무나 탈(脫)정치적인 세대’다.

이렇듯 386세대와 N세대는 같은 결과(특정후보 지지)를 도출했지만 동기(지지이유)는 확연히 다르다. 결국 ‘변화에 대한 열망’이라는 접점 하나가 386세대와 N세대를 만나게 했고 더 많은 차이를 눌러 ‘세대의 정치’라는 한국정치사 초유의 지각변동을 일궈낸 셈이다.

설동훈 전북대 교수(사회학)는 “30대는 소주를 마시면서 ‘민주주의 만세’를 외치며 민주주의 자체를 갈망했던 세대이고, 20대는 민주주의를 숨쉬듯 누리면서 민주주의라는 무거운 담론엔 관심이 없다는 점이 다르다”면서도 “그러나 여러 연구 결과에 따르면 20대 또한 사회적 책임을 의식하면서 진보 성향을 보이는 것으로 나타나 두 세대 공히 변화와 개혁을 갈망한 것으로 보인다”고 말했다.

나아가 많은 학자들은 ‘30대 주연, 20대 조연’ 쪽에 무게를 두고 있다. 강원택 숭실대 교수(정치학)는 “20~30대 모두 개혁을 갈망했으되 20대에게는 그 세대 공통의 목표와 지향점이 없다”면서 “그런 점에서 30대야말로 ‘세대정치’를 일구어낸 실질적 주역이고, 20대의 감성적 개혁 열망은 오래 지속되기 힘든 측면이 있다”고 밝혔다.

조희연 성공회대 교수(사회학)도 “이번 대선의 특징은 정치적 행동주의 세대인 30대가 월드컵세대로 상징되는 문화적 세대인 20대의 정치지향을 개혁적 방향으로 선도하면서 결합됐다는 점”이라고 해석했다.

◇20대의 정치무대 등장 배경=N세대의 정치적 지향은 매우 복합적이어서 향후 반동적이고 보수적인 경향으로 나타날 수도 있다는 게 학자들의 공통된 의견이다. 단지 이번 대선 국면에서 개혁적 방향으로 물꼬를 틀었을 뿐 ‘어디로 튈지’ 예측하기 힘든 세대라는 것이다. 무지개빛 스펙트럼의 N세대가 이번 대선에서 개혁적 지향을 보인 배경은 월드컵 길거리응원과 촛불시위 때문이라는 ‘우연’에 기인한다는 게 대체적인 분석이다. 실제 N세대는 ‘빛의 속도’로 정보를 접하는 미래의 주인일 뿐이었다. 온라인이라는 가상세계에 빠져 자기만의 세상에 갇혀 지내는 ‘나홀로족(族)’이 상대적으로 많았다. 하지만 ‘온라인 공동체’에 머물렀던 N세대는 월드컵이라는 이벤트를 통해 세상으로 뛰쳐나와 해방과 자유를 만끽했다. 역시 인터넷을 통해 광화문 촛불시위에도 대거 참여했다. 월드컵 길거리응원전에서 맛본 자발적 공동체정신, 촛불시위가 함축하고 있는 반공·냉전 보수주의로부터의 탈피 흐름이 ‘우연히’ 이어지며 어디로 튈지 모르는 N세대를 개혁구도의 방향으로 물꼬를 틀게 한 것으로 보인다.

박길성 고려대 교수(사회학)는 “흔히 N세대는 하이틴에서 20대 초반을 뜻하며 같은 20대일지라도 초·중·후반 연령대에 따라 모두 다른 성향을 지니고 있다”면서 “그런 세대들이 이번 선거에 많이 참여한 게 사실이라면 근자에 있었던 월드컵 길거리응원과 촛불시위 등의 요인이 작용한 것”이라고 밝혔다.

또 강원택 교수는 “한국은 국제적으로 정착된 냉전구조 해체의 예외지역이었으나 냉전·반공 이데올로기로부터 자유로워진 20대들이 월드컵과 촛불시위를 통해 한국의 위상과 올바른 대미관계 등에 대해 고민하게 되었다”고 말했다.

◇세대의 정치는 ‘시대정신’인가=만약 노무현 후보가 대통령 당선에 실패했더라도 ‘세대의 정치’ 담론은 유효할까. 지난 여름 “새로운 권위와 질서 세우기는 시대적 요구이며 세대의 정치가 지역주의 정치를 대체할 수도 있다”는 요지의 논문을 발표했던 박길성 교수는 “이번 대선 결과와 무관하게 세대의 정치는 사회의 큰 흐름”이라고 말했다. 박교수는 “386세대는 정치화된 사회운동세대이지만 상대적으로 보수화·탈정치화된 문화세대인 N세대마저 인류 역사상 처음으로 기성세대보다 더 많은 자원(정보)을 지녀 역(逆)세대화의 징후를 드러내고 있다”고 설명했다. 박교수는 그러나 “실제로는 세대갈등이 그리 심각하지 않으며 ‘앞으로 노·장년층은 뒷방에 나앉는다’는 식의 한국사회의 새로운 균열구조로 이해할 만한 것도 아니다”라면서 “이번 선거결과는 특정한 상황에서 나타난 특정한 결과이자 독특한 경험일 뿐이므로 세대공존에 대한 논의가 우선돼야 하는 것”이라고 말했다.

조희연 교수도 “이번 선거결과는 세대혁명으로 표출됐지만 우리 사회의 탈지역주의적인 흐름과 반공·냉전 보수주의로부터의 탈피 경향이 더 본질적인 것”이라고 말했다. 〈김중식·박영환기자 uyou@kyunghyang.com〉